Forschung als eine der Kernmissionen von Hochschulen umfasst nach dem Frascati Manual der OECD
alle schöpferischen Arbeiten, welche in systematischer Art und Weise unternommen werden, um das Wissen zu vertiefen oder neue Erkenntnisse zu erlangen. Die OECD unterscheidet zwischen Grundlagenforschung, angewandter Forschung und experimenteller Entwicklung. Letztere weist den stärksten Bezug zu
(Sozialen) Innovationen auf, denn sie umfasst systematische Arbeiten, welche die Erkenntnisse aus Forschung und Praxis im Hinblick u.a. auf Einführung neuer Verfahren, Systeme oder Dienstleistungen zum Ziel hat. In den Sozialwissenschaften kann man experimentelle Entwicklung als "den Prozess der Umsetzung der durch Forschung gewonnenen Erkenntnisse in operative Programme einschließlich der zum Testen und Auswerten durchgeführten Demonstrationsprojekte" definieren.
Bei Third Mission handelt es sich um Leistungen von Hochschulen, die auf den beiden Kernmissionen Forschung und Lehre basieren, aber mit explizitem Bezug zur Gesellschaft bzw. unter Einbezug von Partnern außerhalb des Wissenschaftssystems (Hochschulen, außeruniversitäre Forschungseinrichtungen) durchgeführt werden. Dazu gehören beispielsweise Forschungs- und Entwicklungsprojekte mit nichtwissenschaftlichen Partnern (Wirtschaft, Zivilgesellschaft), Wissen- und Technologietransfer, Wissenschaftskommunikation aber auch wissenschaftliche Weiterbildung. Forschung, die mit Bezug bzw. mit Einbezug der Gesellschaft/Externer durchgeführt wird, fällt unter Third Mission, insofern sind die Leistungsbereiche Third Mission und
Forschung nicht überschneidungsfrei.
Soziale Innovationen können die Folge / Wirkung von Third Mission-Aktivitäten sein, insofern sind auch diese Leistungsbereiche nicht überschneidungsfrei.
Soziale Innovationen sind
neue gesellschaftliche oder soziale
Praktiken (Handlungsweisen, Organisationsformen, Haltungen, Werte), die von
bestimmten Personen/Gruppen/Organisationen ausgehen, auf die
Lösung von Problemen zielen, die
gesellschaftliche oder soziale Bedarfe decken. Zu einer wirklichen Innovation wird eine neue Praktik erst dann, wenn sie auch in den entsprechenden Handlungsfeldern
angenommen wird, sich also (zu einem bestimmten Grad) "durchsetzt".
Zu den Facetten dieses Leisungsbereiches zählt aber die Aspekte, die in den verschiedenen Prozessschritten (Rahmenbedingungen, Vorbedingungen, Aktivitäten, Resultaten) notwendig ist, damit es zu einer Innovation kommen kann. (Soziale) Innovationen stehen oft auch im Zusammenhang mit
Forschung und
Third Mission.